Eliza je inteligentní, svobodomyslná, energická dívka, jejíž příchod na svět je obestřený tajemstvím. Je úplně jiná než její vrstevnice zatížené společenskými konvencemi své doby – počátku devatenáctého století. Vyrůstá mezi levobočky z lepších rodin u pěstounů v malé vesnici na anglickém pobřeží, kde se shodou náhod seznámí s básníky Williamem Wordsworthem a Samuelem Coleridgem. Mezitím se pilně vzdělává u místního pastora Moultrieho a později také v rodině laskavé lady Hariot Vexfordové, která odhalí Elizin mimořádný hudební talent. Po tragické smrti majorátního pána Vexforda se Eliza vydává za právníky svého poručníka plukovníka Brandona, momentálně bojujícího v Indii, a žádá je, aby jí umožnili studovat. Při této příležitosti se Eliza seznamuje s plukovníkovými příbuznými, Edwardem Ferrarsem a jeho manželkou Elinor, kteří ji vypraví do dívčího lycea v Bathu. Po nespravedlivém vyloučení ze školy se vydává do Londýna, připravená vydělat si na živobytí vlastními silami a později se podívat i za hranice země. Kromě toho se po celou dobu snaží přijít na kloub záhadě, která se váže k jejímu narození, a zjistit, kdo vlastně byli její rodiče.
Kniha je volným pokračováním románu Jane Austenové Rozum a cit a rozvíjí mimo jiné další osudy jejích hrdinek Elinor a Marianne.
