Období císařství – poslední fáze existence římské říše – zahrnuje zhruba pět set let (31 př. Kr. až 476 po Kr.), během nichž se na trůně vystřídalo kolem dvou set vládců. Michael Grant z nich pro svou práci vybral devadesát dvě osobnosti, které významným způsobem ovlivnily vývoj státu prostírajícího se na území tří kontinentů a zanechaly v mnoha ohledech hluboké a trvalé stopy na naší civilizaci. Na základě široké znalosti dobových pramenů – jejichž spolehlivost a objektivnost pečlivě zvažuje – odhaluje autor větší či menší schopnosti těchto vládců spravovat tak obrovský stát a řešit jeho problémy. Osudy jednotlivých panovníků zachycuje tak nejen na pozadí téměř nepřetržitých válečných tažení a krvavých osobních střetů v boji o moc mezi uchazeči o trůn. Zabývá se i významnými politickými, právními a měnovými reformami některých císařů a zdůrazňuje jejich zájmy umělecké (např. Traianus, Hadrianus, Diocletianus, Constantinus) zejména o zkrášlení sídelních měst, díky nimž lze obdivovat architektonická díla, která přetrvala dodnes. Michael Grant věnuje pozornost i povahovým rysům jednotlivých panovníků, jejich talentům, slabostem, výstřednostem a samozřejmě i vnějšímu vzhledu, a čerpá jak z písemných záznamů, tak i z portrétů na mincích a bystách, které knihu doprovázejí. Orientaci v složitých vztazích osob a podobě rozsáhlého státního útvaru usnadňují genealogické tabulky, mapy a plány. Římští císařové neomezeně ovládali ohromnou říši sahající od Británie k Sahaře a od Atlantiku k Eufratu – jeden z největších mnohonárodnostních států, jaké kdy svět poznal. I když silné tlaky, které císařství formovaly, působily někdy mimo jejich dosah, vliv těchto vládců byl určující, často světodějnou silou v římských dějinách. Michael Grant rekonstruuje pravdivý obraz životních osudů a charakterů těchto kontroverzních a často mimořádných jedinců a využívá starověkých písemných dokumentů, mincí, medailonů, nápisů a archeologických poznatků, aby zaplnil v našich vědomostech co možná nejvíce mezer, které nás trvale dráždí a provokují.
