Pět neděl v baloně bylo první autorovo dílo, které mělo obrovský úspěch, a to nejen ve Francii, ale po celém světě. Ve Vernově románovém cyklu Podivuhodné cesty, který měl podle francouzského nakladatele Pierra-Julese Hetzela „shrnout všechny znalosti zeměpisné, geologické, fyzikální, astronomické, tak jak je shromáždila moderní věda, a zpracovat tak barvitým a poutavým způsobem…dějiny světa“, má pořadové číslo jedna. Toto pořadí však kniha získala zpětně až roku 1866, kdy vyšla definitivní verze autorova románu Dobrodružství kapitána Hatterase, který byl prvním Vernovým dílem označeným jako součást Podivuhodných cest.
Román vypráví o dobrodružné výpravě doktora Fergussona, který se svým přítelem Richardem Kennedym a sluhou Joem Wilsonem podnikl výzkumnou cestu řiditelným balonem Viktoria (balon byl vybaven zařízením umožňujícím libovolný vzestup a sestup, a tak mohl vzduchoplavec využívat větrů vanoucích v různých výškách rozdílným směrem) nad pevninou tehdy ještě neprobádané Afriky.
