Viedeň je v roku 1902 hlavným mestom monarchie, ktoré žije umením, filozofiou, hudbou a vedou. Na zlaté mesto secesie však vrhá tieň podozrivá vražda. Polícia si zavolá na pomoc mladého lekára Maxa Liebermanna, ktorý je žiakom Sigmunda Freuda. Ako môže znalosť psychológie a hypnózy pomôcť pri riešení záhady vraždy krásnej mladej ženy?
Charlotta Löwensteinová je médium, u ktorého sa každý štvrtok stretáva krúžok priaznivcov čiernej mágie na seansu spojenú s vyvolávaním duchov. Jedného dňa však za zamknutými dverami dôjde k vražde. Charlottu niekto zastrelil, ale nikde nie je stopa po guľke.
Podozrivými sú všetci členovia špiritistického krúžku od umelca Otta Brauna a maďarského grófa Záborszkeho cez neurotického bankára Hölderlina a ambiciózneho Bruckmüllera až po krajčírku Natalie Heckovú. Polícia, ktorá je pod tlakom verejnosti, ktorú takýto škandál nesmierne zaujíma, sa obráti na mladého psychológa Maxa Liebermanna.
Román tak nie je len opisom riešenia záhady a pátrania po vrahovi, ale aj výletom do sveta psychoanalýzy, do obdobia a spoločenskej klímy, v ktorej tento odbor vznikal.
Určite je aj zaujímavým pohľadom na ženy, ktoré lekári považovali za takmer nesvojprávne hysterické osoby náchylné na tie najrôznejšie psychiatrické ochorenia.
Samotná Viedeň s jej kaviarenským životom na prelome storočí sa stáva postavou románu a dáva za pravdu tvrdeniu, že v kaviarni sa človek o ľuďoch naučí viac ako v divadle. Za predpokladu, že sa vie pozerať.
