Podle vlastních slov měli autoři knihy nejdříve v úmyslu na několika krizových konfliktech přelomu XIX. a XX. století demonstrovat „soumrak evropského století“, tj. počátek pozvolného sestupu Evropy z dosavadního dominantního postavení ve světové politice i ekonomice. Soumrak evropského století zůstal jedním pólem této práce, ale zároveň se její záběr rozšířil a vyplnil zhruba časový rámec let 1895–1905. Právě v tomto desetiletí vyvrcholilo století, v němž se odehrálo doposud největší zrychlení tempa změn v lidských dějinách, století, v němž průmyslová a technická revoluce podstatně změnily tvář světa.
