Kniha je aktualizovanou verzí přednášek Patterns of initiation, které Eliade pronesl roku 1956 v rámci Haskell lectures na Chicagské univerzitě. Obsahuje texty rozebírající iniciační obřady v archaických kulturách Austrálie, Afriky, Oceánie, Ameriky i ve významných náboženstvích starověku, a také v křesťanství, židovství a náboženských tradicích Východu.
