Roku 1970 zbankrotoval mississippský týždenník The Ford County Times. Jeho novým majiteľom a vydavateľom sa stáva len dvadsaťtriročný absolvent žurnalistiky Willie Traynor. V snahe zmeniť tvár týždenníka, v ktorom dosiaľ prevládali dlhočizné úmrtné oznámenia, začne pátrať po zaujímavých ľuďoch z mestečka Clanton a ich životných príbehoch. Uverejní správu o znásilnení a brutálnej vražde mladej vdovy, matky dvoch detí. Hlavný podozrivý Danny Padgitt patrí k neslávne známej a obávanej rodine, ktorej bohatstvo pochádza z nelegálnych dôkazov. Súd napokon odsúdi Dannyho na doživotie. Po vynesení rozsudku sa Danny vyhráža porotcom, že sa pomstí.
Desať rokov po procese s Dannym Padgittom majú obyvatelia Clantonu opäť dôvod na strach. Podľa mississippských zákonov smie odsúdený na doživotie po desiatich rokoch požiadať o podmienečné prepustenie. Dannyho napokon skutočne prepustia a v Clantone sa rozpúta hotové peklo. Prvou obeťou je invalidný mladík, bývalý člen poroty, a po ňom nasledujú ďalší porotcovia.
