Román vypráví dramatický, romantický příběh z 19. století. Ovdovělý sir Alec Carrick se vydá se svou malou dcerkou Halií lodí z rodné Anglie do Baltimoru, aby se zde sešel s majitelem loděnice, jenž mu nabízí ke koupi jachtu. Protože je loďař těžce nemocný, jedná Alec s jeho synem, záhy však zjistí, že se jedná o dívku, která se vydává za muže, aby mohla při obchodních jednáních otce zastupovat. Ten před svou smrtí sepíše závěť, v níž odkazuje veškerý majetek Alecovi, ovšem jen v případě, že si jeho dceru Gennu vezme za manželku. Alec chápe, že jí tím chtěl zajistit klidný život, na který by jinak sama ve světě mužů neměla právo. Oboustranná náklonnost manželů vzrůstá a postupně nacházejí ve vynuceném manželství zalíbení.
