Ross Poldark, válečný hrdina a majitel cínového dolu, si po svízelném období konečně užívá těžce nabytého bohatství i rodinné pohody a přitom se snaží ulehčit úděl svým chudším přátelům žijícím v Cornwallu na sklonku 18. století. Osud mu však připravil další zkoušku v osobě mladého námořníka, který podlehl kouzlu jeho manželky Demelzy. Kromě toho Rosse vyčerpávají i přetrvávající nevraživé vztahy se zbohatlíkem Georgem Warlegganem. Krizi prožívají také čtyři ženy – čtyři labutě – které mu postupně vstoupily do života a zaujaly v něm trvalé místo. Kromě Demelzy je to jeho stará láska Elizabeth Warlegganová, vystavená sílící žárlivosti svého manžela George, jehož užírají pochybnosti ohledně původu jejich syna Valentina. Caroline, která se konečně dočkala vysvobození svého snoubence doktora Enyse z francouzského zajetí, se zase trápí kvůli jeho přetrvávajícím zdravotním i psychickým potížím. A největšímu soužení je vystavená Elizabethina sestřenka Morwenna Chynowethová, kterou Warleggan přinutil ke sňatku s urozeným, ale podlým a bezcitným knězem, aby učinil přítrž její lásce k Rossovu chudému švagrovi Drakeovi a zároveň zvýšil svou společenskou prestiž tímto novým příbuzenským svazkem s příslušníkem starého šlechtického rodu. Příznivá není ani situace v Anglii, která má zanedlouho zjistit, jaké nebezpečí pro ni představuje malý Francouz s velkými ambicemi – Napoleon Bonaparte.
