„Člověk, jehož jméno je zapsáno v tomto zápisníku, zemře.“ Vzorný student Light Jagami najde Zápisník smrti, který v lidském světě pohodil smrtonoš jménem Rjúk. Ze zvědavosti jej použije a ke své hrůze shledá, že funguje! Ačkoliv je Light zprvu vyděšený, nakonec se rozhodne, že zápisník využije ke stvoření ideální společnost bez zločinu, a začne s jeho pomocí zabíjet zločince. Zatímco zločinci za podivných okolností hromadně umírají, vstupuje na scénu L – tajemný detektiv, proslulý svou schopností vyřešit i ty nejzapeklitější případy. Ve zvláštním televizním vysílání oznámí, že má v úmyslu pachatele dopadnout. Light se chopí výzvy a mezi oběma tak začíná boj na život a na smrt.
Light objeví některé nové způsoby využití zápisníku, které překvapí dokonce i smrtonoše Rjúka. L mezitím spolupracuje s japonskou policií, ale zároveň vede i soukromé vyšetřování s pomocí FBI, která má prověřit právě japonskou policii. Mezi sledovanými je i Light, protože jeho otec je vrchním detektivem. Light sice s pomocí zápisníku a Rjúka chytře zjistí jméno agenta, který jej sleduje, ale…
