Debutový román amerického spisovatele Travise Hollanda se odehrává v Sovětském svazu v roce 1939. Hlavní postavou je bývalý učitel ruské literatury Pavel Dubrov, který pracuje v archivech moskevské Lubjanky, nehostinném vězení pro politické vězně. Mimo jiné má za úkol pálit knihy a dokumenty určené k vyřazení. Jednoho dne se mu dostane do rukou nepodepsaná povídka, kterou s největší pravděpodobností napsal významný spisovatel Isaac Babel. Pavel se s ním osobně setká, aby otázku autorství vyřešil. Má k Babelovi a jeho dílu obrovskou úctu a respekt. Zároveň ho svazuje pocit bezmoci a strachu. Jak se má zachovat, aby dílo velkého spisovatele nebylo zničeno? To je dilema, před kterým stojí. Postupně v něm pod vlivem skličujících okolností narůstá pocit, že v životě může už máloco ztratit. Žena mu zahynula za tragických okolností, jeho nejlepší přítel se protiví vládnoucí straně, takže mu hrozí zatčení, a matka trpí výpadky paměti, které mohou být předzvěstí vážného onemocnění. Autorovi se podařilo neobyčejně plasticky vylíčit neutěšenou atmosféru SSSR během krutých stalinských čistek, dobu, kdy byli lidé bezdůvodně vězněni a popravováni. Mistrně popisuje pocity a vhled do nitra člověka, který se i přes všudypřítomné šílenství snaží vzdorovat zlu.
