Dramatický příběh z Francie druhé poloviny 19. století sleduje osudy Juliana a Clauda, dvou přátel, a jejich společné lásky Emmy, pro kterou podstupují vzájemný souboj. Postupně se rozvíjí další předivo osudu, které tajuplně propojí i životy jejich potomků. Emma se za Clauda, který v souboji prohraje, vdá a Julien odchází do armády, v níž se mu podaří udělat kariéru. Julien se následně odstěhuje do Paříže, ožení se, avšak jeho žena brzy zemře a on zůstává se synem Simonem sám. Jeho potomek mu ale dělá pramalou radost. Vyroste z něho totiž karbaník, hazardér a podvodník. Aby se snadno dostal k penězům, unese z kláštera bohatou dívku. Netuší však, že je to Emina a Claudova dcera Carolina.
