Jedné bouřlivé zimní noci roku 1813 se v nevěstinci ve východopruském Královci současně narodí dvě děti. Zatímco jedno, holčička Henrieta, je hezké a zdravé, to druhé, narychlo pokřtěné jako Hercule Barfuss, je lidská zrůda, hluchoněmý a všemožně znetvořený trpaslík. Svým vzezřením vzbuzuje odpor a hrůzu, na druhé straně však disponuje výjimečnými duševními schopnostmi, kterými může ovlivňovat jednání jiných lidí. Obě děti vyrůstají spolu a pojí je hluboký cit, ale po nějaké době se musejí proti své vůli nadlouho rozejít. Hercula pak čeká dlouhá cesta za ztracenou láskou a smysluplným životem, na níž pozná velkou část tehdejší Evropy, zažije řadu neobvyklých dobrodružství, ale i protivenství a těžkých zkoušek, od krutého pobytu v blázinci až po velmi nebezpečný konflikt s inkvizicí. Nejtěžší boj se však odehraje v jeho vlastním nitru…
Vallgrenův román, zpracovávající věčná téma zápasu dobra a zla, lásky a nenávisti, se ve Švédsku stal jednou z nejčtenějších knih posledních let a proslavil svého autora i daleko za hranicemi jeho vlasti.
