Kniha poskytuje základní informace o přirozené skupině živočichů - strunatcích - jejichž nejvýznamnější součástí jsou obratlovci, zahrnující savce včetně člověka. Uplatnění nových poznatků si vyžádalo přepracování mnoha částí prvního vydání díla, zejména v oblasti vývojové biologie, fytogenetiky, systematiky a klasifikace obratlovců.
