Hluboce lidský příběh se otvírá v neblahém roce 1939, těsně před japonskou okupací Malajsie. Šestnáctiletý Philip Hutton, nejmladší potomek významné anglické podnikatelské rodiny, se seznamuje s japonským diplomatem Hayatem Endo. Naváží neobvyklé přátelství a Endo se stává chlapcovým učitelem japonské kultury a zejména bojových umění.
Po japonské invazi Philip zjišťuje, že jeho milovaný učitel je japonským špionem. Snaží se zachovat loajalitu jak svému příteli tak k vlasti. Je donucen spolupracovat s Japonci a upadá do opovržení, přesto se tajně pokouší o záchranu bližních před krutostmi okupační armády.
Autor provází čtenáře neprostupnými deštnými pralesy Malajsie, jejími tajuplnými chrámy i činorodými městy. A současně pohnutými osudy románových postav, jež bouřlivá doba tragicky poznamenala.
