Nejmilejší synovec kardinála Wolseyho, Benjamin Daunbey, a jeho povedený sluha a společník Roger Shallot jsou na jaře roku 1523 znovu povoláni do Londýna. V Cheapside byl krutě zavražděn florentský vyslanec Francesco Abrizzi. Někdo jej střelil do hlavy nedávno zdokonalenou pistolí a král Jindřich VIII. se rozhodl vypátrat pachatele tohoto zločinu. Cestou ke dvoru se mají stavit pro starého dvorního lékaře, sira Edwarda Throcklea. Nacházejí však opuštěný dům a lékařovo tělo v krvi. Vypadá to, jako by nešťastník spáchal sebevraždu. V Londýně zažije Shallot výbuch královského hněvu, urážky ze strany Abrizziových příbuzných a také vražedný útok. Shallot, jak vytrvale sám tvrdí, není žádný hrdina, a proto netouží po ničem jiném než uprchnout a skrýt se. Král a kardinál Wolsey jsou však jiného názoru - Benjamin a Shallot se musí vydat po stopách zločinu do Florencie. mají za úkol vypátrat vraha, předat tajný vzkaz florentskému vládci z rodu Medicejských a přemluvit jistého malíře k cestě do Anglie. Zní to možná jednoduše, ale skutečnost je krutě odlišná a překvapivý sled událostí ovlivní Anglii i celou Evropu navždy.
