Řím v roce 95 n. l. Decimus Junius Juvenalis, čtyřicetiletý bohatý Říman s nadějí, že u dvora tyranskěho císaře Domiciána udělá kariéru, se probudí v arkádách Cirku Maximu. Nemá vedle sebe krasavici, s níž strávil vášnivou noc, ale muže, který je po těžkém mučení na pokraji smrti. Než se Juvenalis stačí o muže postarat, objeví se uprchlý otrok Archigenes, protloukající se životem drobnými krádežemi. Juvenalis a Archigenes nerozumějí posledním slovům, jež zamumlal umírající muž. Ten než vydechne naposledy, vtiskne jim do ruky útržek papyru s nějakým jménem.
Vzápětí Juvenala a Archigena přepadne banda po zuby ozbrojených mužů. Oběma se podaří uprchnout. Zanedlouho se však urozený Říman dozví, že ozbrojení násilníci mají plnou podporu z nejvyšších míst: Jeho dům je střežen, přátelé se od něho odvracejí, na Domiciánově dvoře je nežádoucí osobou. Zůstává mu jediné východisko - najít vraha mrtvého muže.
Cay Rademacher oživuje každodenní atmosféru antiky. Světa, kterému vládne milionové velkoměsto Řím a císařovy legiea ale v ěémž jsou staří bohové dávno zatraceni. V celé říši se rozšiřují nové, tajuplné kulty. Jejich fanatičtí. ke všemu odhodlaní stoupenci vyznávají Mitru, Isidu a také záhadného muže z Galileje, který dokonal na kříži. Z pulzující světové metropole se Juvenalis při pátrání dostává do Pompejí zasypaných po výbuchu Vesuvu a poté do Judeje, do skalní pouště u Mrtvého moře, kde písemné svitky esejců odhalují nejedno fascinující tajemství. Zároveň se tu znovu setkává s jedinou ženou, kterou ve svém životě doopravdy miloval.
