Princeton, Veľký piatok 1999. Záhadný renesančný rukopis Hypnerotomachia Poliphili, ktorý bol po stáročia nerozlúštiteľnou hádankou pre mnohých učencov, začína odhaľovať svoje tajomstvá dvom študentom Tomovi Sullivanovi a Paulovi Harrisovi. Aj Tomov otec bol posadnutý touto päťstoročnou knihou s fascinujúcou mocou nad tými, čo ju skúmajú. Paulova budúcnosť od nej vo veľkej miere závisí. Blíži sa termín odovzdania diplomovej práce študentov, no ich výskum sa nečakane spomalí. Vzápätí sa objaví starobylý denník a v ňom sa skrýva šokujúca informácia: v záhadnom renesančnom rukopise je zašifrovaná poloha tajomnej krypty.
Táto stopa privádza priateľov do bizarného sveta Hypnerotomachie – sveta dávno zabudnutej učenosti, čudesných sexuálnych chúťok a neskutočného násilia. Pomaly si začínajú uvedomovať rozsah svojho objavu, keď sa v areáli univerzity nájde zastrelený študent, čo už dlhší čas skúmal starý rukopis. Tom a Paul sa tak ocitnú vo víre udalostí rozpútaných knihou, ktorej moc a význam dlhé storočia nik nepochopil.
